２００７年以降、日本人で守護神を全うしたのは日米通算２４５セーブを誇る藤川だけで、メジャー挑戦で抜けた１３年は福原が１４セーブ、久保が６セーブと穴を埋められず。翌１４年から助っ人勢に託す方針へ、かじを切った。しかし、今オフに抑え候補で獲得に動いている最速１５７キロ右腕のケラー（パイレーツ）も適性は未知数。外国人頼みでは長期的に守護神を固定できない側面がある。

そこで、最右翼に浮上するのが岩崎だ。１７年から不動のセットアッパーを担って通算１０９ホールドを挙げ、今夏は東京五輪日本代表として金メダル獲得に貢献した。代役で通算３セーブもマークしており、左腕は「任されたところでやるだけ。（９回のマウンドは）やっていますし、イメージできないことはない」と静かに闘志を燃やした。

ストッパー問題の解消は、１７年ぶりリーグＶに向けた最重要課題だ。「（他球団に）左打者が多いし、（岩崎）優がクローザーをやってくれるなら問題ない。経験もいるポジションなんで。でも、そうなると逆に８回がすごく大事になる。いるメンバーがやるでしょ」と指揮官。“ポスト球児”の存在を理想とし、じっくり勝利の方程式を構築していく。（小松　真也）
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