ヌートバー、8歳の頃に斉藤佑樹と田中将大と記念撮影していた

1: 2023/01/12(木) 19:50:15.58 ID:FJikiODm0

　17年前の夏に、誰がこんなことを想像できただろうか。

　一昨年限りで現役を引退した元日本ハムの斎藤佑樹さん（34）は当時を思い返し、声を弾ませた。「まさか、あの時の、あの少年が。これって、ものすごいストーリーですよね」

【写真】高校日本代表で米国遠征した田中将大（左）とヌートバー=榎田さん提供

　3月のワールド・ベースボール・クラシック（WBC）に臨む日本代表「侍ジャパン」。そのメンバーに大リーグ・カージナルスの外野手、日系人のラース・ヌートバー（25）が内定したことが11日に発表されたからだ。

　2006年夏。斎藤さんは早稲田実（東京）のエースとして全国制覇を成し遂げた。大会後に、決勝で投げ合った駒大苫小牧（北海道）の田中将大（現楽天）らとともに、全国から編成された高校日本代表として米国へ遠征した。

　その際、一部の選手を預かるホストファミリーを務めていたのが、カリフォルニア州のヌートバー家だった。

　当時、ヌートバーは9歳。出会ったときは日本人の母・久美子さんのそばを離れず、照れ臭そうにしていた。それがストレッチの輪に加わるなどして徐々に打ち解けていくと、試合中に日本代表のベンチに入ってバットボーイ役を担ったり、ボール拾いをしたりするまでになった。